在上古的时候，中华大地上可能生活过麒麟这种动物，给古人留下深刻记忆，后来灭绝了。麒麟这种动物可能和长颈鹿是一个祖先，遍及世界各地，由于环境变化，过度捕杀，成了非洲大陆特产动物。明人则把长颈鹿当做祥瑞出世，广为宣传，认做史书中的灵兽麒麟。
长颈鹿是非洲热带稀树草原特有动物，南非还把长颈鹿当作国兽。索马里语称长颈鹿为“基林”(Gⅰri)，音似"麒麟”。明人无论从政治需要，还是现实需要，认定长颈鹿就是传说中的麒麟，无论是形态，生活习性等几个特点都出奇的一致性，以至今天的朝鲜人和日本人仍称长颈鹿为麒麟。
《瀛涯胜览》一书中有精确描写:"麒麟，前足高九尺余，后两足约高六尺。头抬颈长一丈六尺，首昂后低，人莫能骑，头止有两角，在耳边。牛尾鹿身，蹄有三跲，匾口，食粟，豆，面饼。"古人认为麒麟出现是国家昌盛，天下太平象征。郑和船队下西洋，绕过阿拉伯半伯，来到非洲东海岸，长颈鹿故乡。当地国王再次给大明朝进贡了长颈鹿。下图为由龙作品麒麟图：