中国古时期并没有狮子的踪影，后来狮子虽然通过人为途径传入中国，但多半作为贡品，数量极其有限，加上它本身威武的形象很具权势的象征。最早引进狮子，还是要追溯到汉武帝派张骞通西域的那次著名事件。在我国史籍中，最早出现狮子的记载是《汉书·西域传赞》，那里说到，狮子是张骞通西域之后作为“殊方异物”传入中国的。张骞通西域，打通了中国与西域各国之间的联系。东汉顺帝时，疏勒国王派使者到洛阳，向东汉朝廷赠送礼品，其中就有狮子。顺帝见到这巨大而凶猛的野兽，颇感新奇，就命人把狮子安置在御苑内，加固铁笼，还让大臣们一起来观赏。
狮子大多饲养在帝王宫苑之内，一般的平民百姓就只有耳闻，难得一见了。中国自古以来就有一种祥兽文化，比如龙、凤、麒麟等等。它们多半在现实世界中并不存在，被人们综合现实世界中各种动物的形象，加以想象创作，成为一种吉祥的符号。狮子传入中国以后，一方面有现实存在的影子，另一方面在日常生活中难以见到，加上它本身威武的形象很具权势的象征，成了祥兽最佳的摹本。